DE FOREST, Lee (1873-1961)

Lee De Forest

N. 26-VIII-1873, Council Bluffs, Iowa, (USA).
M. 30-VI-1961, Hollywood, California, (USA).
Físico, Ingeniero, Inventor. Historia de las Telecomunicaciones. Biografía de Lee De Forest.

En 1898 entró en el Sheffield Scientific School de la universidad de Yale en donde estudió ciencias, graduándose (Ph.B.) en 1896 y recibiendo un doctorado en física (Ph.D.) en 1899. Su tesis doctoral se titulaba “Reflection of Hertzian waves from the ends of parallel wires”.

En ese mismo año comenzó a trabajar en la Western Electric Co. de Chicago. En el laboratorio de telefonía y en su tiempo libre, De Forest pudo realizar sus primeras investigaciones en el campo de la radiotelegrafía y en concreto sobre un nuevo tipo de detector al que denominó “Responder”.

Entre sus colegas en la compañía se encontraba Edwin H. Smythe, que demostró gran interés en sus experimentos.

Dado que lo que quería De Forest era investigar profesionalmente sobre la radio, decidió ponerse en contacto con Warren S. Johnson presidente de la recién constituida American Wireless Telegraph Co., solicitándole empleo como investigador. Johnson contestó afirmativamente y poco tiempo después De Forest comenzaba en esta compañía su carrera profesional en el campo en el que continuaría hasta su fallecimiento; la investigación y experimentación en todo tipo de dispositivos electrónicos.

El periodo en que estuvo trabajando para esta empresa fue muy corto, pasando a continuación a trabajar media jornada como editor del Western Electrician, empleando el resto del tiempo en sus experimentos en el Armour Institute.

Mientras tanto había vuelto a contactar con Smythe y ambos acordaron colaborar para el desarrollo de un nuevo sistema de recepción de señales radiotelegráficas.

En septiembre de 1900 solicitaron su primera patente sobre este sistema, en el que incluyen un nuevo tipo de detector (responder), que les sería concedida dos años después con el numero US716203.

En 1901 con la colaboración de Clarence E. Freeman, profesor del Armour Institute, efectuaron varios experimentos para comunicarse con un yate en el lago Michigan y consiguieron establecer una comunicación radiotelegráfica a una distancia de varias millas.

En este mismo año De Forest se trasladó a Nueva York para dar a conocer su sistema y poder así lograr que algún financiero aportase los recursos necesarios para su explotación comercial.

En enero de 1902 conoció, a través de un amigo común, a Abraham White, hombre de negocios de grandes recursos económicos, al que De Forest convenció para que financiase sus proyectos.

Así que White y De Forest constituyeron la American De Forest Wireless Telegraph Co.

White asumió la presidencia de la nueva compañía, que con un capital de tres millones de dólares comenzó su promoción comercial.

En 1903 el US Army efectuó varias pruebas con el equipamiento de De Forest, y lo mismo hizo la US Navy, contrastando este sistema con el de Marconi y el Slaby-Arco alemán.

En 1904 De Forest participó con sus equipos en la Exposición Universal de St. Louis, montando una estación que mantenía comunicación con Chicago, siendo premiado con una medalla de oro y consiguiendo una gran repercusión publicitaria.

Poco después su compañía consiguió un contrato de la US Navy para el suministro de cinco potentes estaciones para instalar en Florida y en distintos lugares del mar Caribe.

Hacia 1905 De Forest comenzó sus primeras investigaciones sobre válvulas electrónicas – según indica en su autobiografía no conocía nada acerca del trabajo en este campo de John A. Fleming – con el objetivo de mejorar el sistema de detección en sus receptores de radiotelegrafía.

Sus primeros desarrollos fueron los de un simple diodo (2 electrodos) y después introdujo un tercer electrodo, solicitando en 1906 una patente sobre este dispositivo, que le fue concedida con el número US841387.

A este tubo le dio el nombre de “Audion” y al año siguiente introdujo una mejora, la rejilla (grid), convirtiendo al triodo en la base a partir de la cual se desarrollarían todos los tubos termoiónicos de más de dos electrodos. Este dispositivo iba descrito en una patente, sobre un circuito receptor de radiotelegrafía, que obtuvo en 1907 con el número US879532.

También desde 1905, De Forest había estado experimentando con un sistema de radiotelefonía que denominó “Aerophone” del que obtuvo la patente US836015 y al que efectuó posteriormente diversas mejoras.

En 1906 fue sorprendido por la noticia de que White había declarado su compañía en bancarrota y había creado una nueva.

De Forest consiguió un acuerdo mediante el cual se quedaba con sus patentes pendientes de publicar sobre el “Audion” y el “Aerophone” y una compensación de 1.000 dólares.

Así que de repente se vio como al inicio de su carrera pero, eso si, con una gran experiencia y cierta notoriedad pública. Se instaló en un pequeño laboratorio y siguió con sus investigaciones para mejorar el Audion.

En 1907 fundó la De Forest Radio Telelephone Co. y comenzó a efectuar una serie de transmisiones radiofónicas, especialmente música.

En enero de 1910 efectuó su primera transmisión en directo de una opera, desde el Metropolitan Opera House de Nueva York.

En 1911 volvió a tener problemas financieros con su compañía que a la postre la llevarían a la bancarrota, de la que solo pudo salvar una pequeña subsidiaria la Radio Telephone Co. El gobierno de los Estados Unidos procedió legalmente contra De Forest, que finalmente fue absuelto de todo cargo.

A raíz de este nuevo revés De Forest se trasladó a Palo Alto, California, y comenzó a trabajar para la Federal Telegraph Co. En esta compañía contó con la colaboración de Charles V. Logwood en la realización de varios proyectos, como el desarrollo del sistema de transmisión conocido como “diplex” y la mejora del Audion para su aplicación práctica.

Uno de los circuitos, concebido en 1912, atisbaba el efecto de la realimentación (feedback), de hecho en 1914 y en 1915 solicitó sendas patentes en las que figuraba el uso de la realimentación.

Estas patentes US1507017 y US1507016 fueron sometidas a varios litigios por otros ingenieros y compañías y especialmente por Edwin H. Armstrong; al final le fueron adjudicadas a De Forest en 1924. Una nueva sentencia judicial, en 1934, sentó definitivamente la prioridad de De Forest.

John Stone Stone, amigo de De Forest, consiguió interesar a los directivos de la American Telephone and Telegraph Co. (AT&T), en los progresos que De Forest había logrado con el Audion y en el otoño de 1912 este se trasladó a Nueva York para llevar a cabo una demostración de su aparato en los laboratorios de la Western Electric.

AT&T estaba haciendo grandes esfuerzos para lograr un repetidor telefónico que le permitiese extender sus líneas de larga distancia.

A principios de 1913 volvió a Palo Alto y en marzo tuvo noticias de que la AT&T estaba interesada en adquirir sus derechos sobre el uso de su Audion; poco tiempo después llegaron a un acuerdo que le reportó la cifra de 50.000 dólares.

Después de perfeccionar el Audion y su circuiteria, la AT&T inauguró en enero de 1915 su primera línea telefónica transcontinental entre Nueva York y San Francisco.

Con este nuevo impulso, De Forest reconvirtió su pequeña compañía la Radio Telephone Co. en la Radio Telephone and Telegraph Co., empresa de mayores proporciones y que rápidamente comenzó a dar beneficios, derivados fundamentalmente de nuevas cesiones para el uso de sus patentes sobre el Audion.

En la primavera de 1915 De Forest trabajó en el desarrollo de un nuevo tipo de tubo que denominó “Oscillion”, para su empleo en emisoras como generador de oscilaciones de alta potencia. Sobre este nuevo tubo le fue concedida la patente US1201271 en 1916.

En 1916 De Forest instaló una emisora de radiotelefonía en Nueva York. Desde High Bridge realizó transmisiones de música grabada y en noviembre informó de los resultados de las elecciones presidenciales de aquel año.

En 1920 comenzaron las investigaciones de De Forest en el campo del cine sonoro que culminaron en 1923 con la primera proyección de una película con banda sonora. De Forest siguió durante esta década realizando mejoras en esta materia.

En 1930 fue elegido presidente del Institute of Radio Engineers (IRE) y partir de este mismo año se estableció en Los Angeles, dedicándose al diseño de un sistema para la proyección de imágenes de televisión. En 1931 solicitó varias patentes sobre este sistema, entre ellas la US204570, que le sería concedida en 1936. Esta patente se refería a un sistema de recepción de televisión electromecánico, utilizando una cinta cinematográfica en la que eran grabadas las imágenes y el sonido recibidos y posteriormente proyectadas en una pantalla, por un sistema convencional de cine.

En 1934 entró en un nuevo campo de investigación, la electromedicina, con el desarrollo de aparatos de diatermia.

Durante la II Guerra Mundial trabajó en colaboración con los Bell Telephone Labs en proyectos militares y posteriormente experimentó con la televisión en color, un tubo de rayos catódicos, patentó un transistor y su última patente la US2813931 concedida en 1957, describía un sistema de marcación telefónica motorizada.

Entre los honores, condecoraciones y reconocimientos recibidos por De Forest cabe citar:

  • Elliott Cresson Medal (The Franklin Institute), 1915.

  • Légion d'Honneur, Francia, 1921.

  • Medal of Honor (IRE), 1922.

  • Edison Medal (AIEE), 1946.


Fuentes consultadas / Sources

Father of radio, the autobiography of Lee de Forest. Chicago, 1950.

History of Communications-Electronics in the United States Navy. Washington, 1963.



PATENTES BIBLIOGRAFÍA ENLACES
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