Alexander Graham Bell

Recibió una amplia educación en su hogar, su padre era un acreditado estudioso de la mecánica del sonido, y enseñaba a los sordomudos a comunicarse mediante un lenguaje de signos.

A los 11 años el joven Alexander decidió añadirse un segundo nombre y a partir de entonces pasó a llamarse Alexander Graham.

En 1858 comenzó sus estudios en el Royal High School de Edimburgo, continuando después su formación asistiendo a diversas clases en la universidad de esta ciudad y posteriormente en la de Londres.

Siguiendo los pasos de su abuelo y de su padre, Bell se convirtió en profesor y al mismo tiempo hizo sus primeras investigaciones sobre fonética y el lenguaje de signos.

En 1870, después de la muerte de dos de sus hermanos por tuberculosis, su padre decidió mudarse con su familia a Canadá, en donde con un mejor clima que el de Gran Bretaña, esperaba que este drama familiar no volviese a ocurrir.

El sitio elegido para establecerse fue uno próximo a la ciudad de Brantford, Ontario y poco después Bell se traslado a Boston en donde comenzó a dar clases del lenguaje de signos.

Una de sus alumnas, Mabel Hubbard, que más tarde se convertiría en su esposa, era hija de Gardiner G. Hubbard, un acaudalado hombre de negocios de Boston y con gran interés en la telegrafía.

En 1873 entró en la universidad de Boston como profesor y fijó su residencia en la vecina población de Salem, siendo huésped de Thomas Sanders, hombre dedicado al negocio de pieles y cuyo hijo era también alumno de Bell. Al mismo tiempo realizaba experimentos relacionados con la producción mecánica de sonidos y sus investigaciones derivaron hacia la telegrafía múltiple y lo que denominó un “telégrafo musical”.

En 1874 Bell tenía prácticamente terminadas sus investigaciones sobre este sistema y se encontró con la necesidad de fondos para llevarlo a la práctica y poder así patentarlo, y los encontró en sus conocidos Hubbard y Sanders, con los que estableció un acuerdo por el cual estos se hacían cargo de la financiación y Bell se ocupaba de los experimentos.

En enero de 1875 en la necesidad de disponer de un ayudante se dirigió al establecimiento de construcción de aparatos telegráficos de Charles Williams, Jr., en donde trabajaba Thomas A. Watson, un joven que destacaba por su habilidad en la construcción de todo tipo de dispositivos eléctricos; justo lo que Bell necesitaba.

Por fin en marzo de 1875 pudo solicitar su primera patente relacionada con la telegrafía múltiple, y continuo trabajando en dirección al invento por el que sería universalmente conocido.

De esta forma el 14 de febrero de 1876 solicitó otra patente, que le fue concedida con el número US174465 la cual, aún siendo un sistema pensado para la telegrafía, contenía los elementos básicos del teléfono, es decir, un transmisor ('micrófono'”'), una línea de transmisión y un receptor ('auricular').

En el mismo día, solo unas horas después, el inventor Elisha Gray solicitó una caveat (notificación previa para la solicitud de una patente) de un sistema similar. Gray tenía el convencimiento de que su invento era anterior al de Bell y emprendió acciones legales contra este; al final los tribunales fallaron a favor de Bell.

Bell continuó sus experimentos con la ayuda de Watson, ahora totalmente encaminados al desarrollo del teléfono, y por fin el 10 de marzo de 1876 logró que su sistema transmitiese la voz humana entre dos habitaciones de su laboratorio.

El siguiente paso fue probarlo en varias líneas telegráficas, cosa que realizó con éxito, y seguir, perfeccionando el sistema.

En el verano de este mismo año Bell presentó sus inventos en la gran Exposición del Centenario de los Estados Unidos que se celebró en Philadelphia. Numeroso público y personalidades científicas y políticas pudieron ver por primera vez el funcionamiento de un teléfono.

En 1877 recibió otra patente, la número US186787 que describía un teléfono que no necesitaba el uso de baterías para su funcionamiento. El transmisor se componía de una barra magnetizada sobre la que se enrollaba un bobinado, creando un campo magnético. Dicha barra iba pegada a una lámina de metal (membrana), que vibraba cuando alguien hablaba a través de un tubo que terminaba cerca de ella, y de esta manera ocasionaba una variación del campo magnético generado en la bobina. Estas variaciones eléctricas (que correspondían a las variaciones de las ondas sonoras de la voz) eran transmitidas a la línea telefónica.

En el receptor (el aparato era el mismo) se producía el proceso inverso, las variaciones eléctricas que llegaban por la línea, eran aplicadas a la bobina que producía una variación del campo magnético y por lo tanto hacía vibrar la membrana. Esta reproducía el sonido original que podía ser escuchado al pegar la oreja al tubo.

A cada lado de la línea había un solo aparato de este tipo que era alternativamente usado como transmisor o como receptor.

Bell probó diversos dispositivos como transmisores y receptores, y de cara a la comercialización del teléfono el diseño elegido constaba de un transmisor de sobremesa o de pared y un auricular de mano.

Durante el año 1877 se dedicó a dar a conocer su invento en conferencias y demostraciones públicas y privadas, en Estados Unidos y también en Europa. En abril fue instalada la primera línea telefónica regular, entre el negocio de Williams y su residencia en Somerville situada a pocos kilómetros.

Hubbard no veía muy claro que el negocio del teléfono fuese a reportarles muchas ganancias, de hecho hasta la fecha todo habían sido gastos, así que en la primavera de ese mismo año se dirigió a William Orton, presidente de Western Union, con una oferta de venta de los derechos sobre todas las patentes de Bell, por la suma de 100.000 dólares. Orton rechazó lo que más tarde definiría como el gran negocio de su vida, así que Bell, Hubbard, Sanders y Watson decidieron formar su propia compañía, la Bell Telephone Co. Esta llegaría con el tiempo a ser la empresa privada más grande del planeta.

A partir de 1878 Bell fue dejando poco a poco sus actividad inventora relacionada con el teléfono y pasó a ocuparse de temas burocráticos y a intervenir en numerosos pleitos con otras compañías que bien denunciaban a la de Bell alegando su prioridad en el invento del teléfono o era la propia compañía de Bell la que tomaba la iniciativa contra otras, por usar sus patentes sin el correspondiente pago de derechos

Watson se ocupó entonces de mejorar el sistema de cara a su uso comercial, además de ser la única persona encargada de la fabricación de los equipos para su venta.

En 1880 el gobierno francés concedió a Bell el premio Volta. El importe de este premio era de unos 10.000 dólares, suma que empleó en el establecimiento de un laboratorio en Washington, al que Bell bautizó como Laboratorio Volta.

Unos meses antes Bell había contratado como ayudante a Sumner Tainter, que como Watson se había formado en el taller de Williams, y tenía además gran experiencia en la confección de aparatos astronómicos.

Bell encontró de gran interés el efecto que sobre el selenio producía la luz y se puso a investigar en su nuevo laboratorio, con la ayuda de Tainter, sobre un sistema de comunicación telefónica que usaba la luz para la transmisión de sonidos.

Este sistema, denominado por Bell fotófono (photophone), tenía diversas variantes para efectuar la emisión y la recepción. Una de ellas consistía en un haz de luz reflejado en un espejo, concentrado mediante una lente en un diafragma de cristal plateado. Este diafragma vibraba al recibir por el otro lado y mediante un tubo, la voz que se trataba de transmitir. De esta forma se modulaba el haz, que una vez reflejado por este diafragma pasaba a través de una lente que lo convertía de nuevo en un haz 'paralelo'. Este haz incidía después de ser concentrado por un espejo parabólico, en una célula de selenio conectada en serie con una batería y un receptor telefónico convencional. El selenio conducía la electricidad de una manera proporcional a la incidencia de la luz modulada sobre él. Estas variaciones eran reproducidas en el receptor telefónico en forma de sonidos. Con este dispositivo lograron comunicarse a varios cientos de metros.

En este mismo laboratorio con la ayuda de un primo de Bell, Chichester A. Bell inventaron un nuevo tipo de sistema de grabación que utilizaba discos de cera.

En 1891 fue elegido presidente del American Institute of Electrical Engineers (AIEE).

En 1898, poco después del fallecimiento de Hubbard, Bell le sucedió como presidente de la National Geographic Society.

Por esta misma época comenzó su interés por la aviación, inventando y patentando varios tipos de aeroplano, actividad en la que estuvo ocupado prácticamente hasta su fallecimiento.

Bell fue miembro de diversas instituciones científicas y recibió numerosos honores, entre ellos:

Gold Medal, Centennial Exposition, Philadelphia, 1876.

James Watt Medal, (Royal Cornwall Polytechnic Society), 1877.

Albert Medal (Royal Society of Arts), 1878.

Gold Medal (Massachusetts Charitable Mechanics Association), 1878.

Medalla de Oro, Exposición Universal de Paris, 1878.

Légion d'Honneur, Francia, 1881.

John Fritz Medal [American Association of Engineering Societies], 1907.

Elliott Cresson Medal (The Franklin Institute), 1912.

Hughes Medal (Royal Society of London), 1913.

Edison Medal (AIEE), 1914.

Bell recibió varios doctorados honoris causa de distintas universidades de América y Europa, entre las que cabe citar:

National Deaf-Mute College (a. Gallaudet University), 1880.

Illinois College, 1881.

Universität Würzburg, 1882.

Universität Heidelberg, 1886.

Harvard College, 1896.

Amherst College, 1901.

St. Andrew's University, 1902.

Oxford University, 1906.

Edinburgh University, 1906.

Queen’s University, Canada, 1908.

George Washington University, 1913.

Dartmouth College, 1914.

Fuentes consultadas / Sources

Alexander Graham Bell - Scientist. Electrical Communication, 24, 1947.

Sounds out of silence: a life of Alexander Graham Bell. Edinburgh, 1997.

The telephone and telephone exchanges, London, 1915.